アメリカ合衆国中央部に位置するコロラド州は、ロッキー山脈に代表される雄大な自然が広がる土地です。福岡県出身のカズ（Kazu Oba）さんは、州都デンバーとボウルダーの間に位置するラファイエットという小さな町に、工房を構えて15年が過ぎました。

幼い頃から冒険好きだったカズさんがアメリカに渡ったのは 17 歳のとき。コロラドの高校を卒業後、いったんはコロラド大学で国際関係学を専攻しますが、転科して彫刻を学びました。そこで出会ったのが、言語学者であり彫刻家のジェリー・ウィングレン氏です。以降カズさんは、彼を師と仰ぎ、アートの世界に足を踏み入れます。

生活費を賄うためにレストランで働くうちに、料理にも興味を持つようになったカズさん。その視線は、やがて食器にも向けられるようになりました。陶芸を学ぼうと思い立ち、師を探すうちに、デンバーのアートミュージアムで個展を開催していた唐津焼の中里隆氏を知り、32歳で弟子入りします。コロラドから佐賀県唐津市への移住です。中里氏が営む『隆太窯』での修行は１年半に及びましたが、タイムアウト。納得する成果を得られないまま、カズさんはコロラドに戻りました。

ですが、カズさんは陶芸をあきらめません。幸いコロラドは日本に比べて粘土も焼成費も安くあがる上に、アートセンターでボランティアをすれば、窯は無料で使い放題。その環境をフルに利用し、カズさんは彫刻と陶芸の二足のわらじを履いたのです。そして中里氏が外国の窯に出向く際には、通訳兼助手として同行して同じ空気を吸い、言葉に耳を澄まし、本質を探り、ひたすら中里氏の背中を追い続けました。

カズさんは現在、自前の塩窯で食器を焼き、アメリカと日本で作品を発表しています。「湿度の低い乾燥したコロラドの風土に、塩窯はよく合うと僕は思います。冷却還元すると、ほわっと塩釉がかかってマットな仕上がりになるんです。色も赤から緑、黄色まで幅広く出せる」と言います。


日本人はよく「器は料理の着物」と言いますが、料理と器の関係性が薄いアメリカで、料理のための器を焼き続けるカズさん。そこには、意図して日米のセンスを融合させるあざとさではなく、日本の食文化を背景にしたシンプルな機能美を感じます。 物によってはビッグなアメリカンサイズですが、いずれの器も線がおおらかで、伸び伸びとして明るい。つまり、きれいだけどカッコつけてないんです。くつろぎの時間に使う器としては、これ以上のものはないかもしれません。（さ）